“院”的异体字是“寏”，形声字。《说文》：“窦，周垣也。从心，奂声。”《玉篇》：“院，周垣也。亦作寏。”《广雅》：“院，垣也。”《增韵》：“有墙垣曰院。”当“院”借用作“寏”时，其义即引申指围墙或包括围墙房屋在内的院子。金文中“寏”写作“”，篆文写作“”，二者变化不大，它的字形其实就是一个院落的构形：立在穴居之上的人和毗邻穴居的草木，被围合在房舍中间。
最初的地上居住建筑和“院”是共为一体的。陕西西安东南半坡村发掘的一处原始氏族聚集的住宅遗址，其平面布局就是一个以“中”为方位的向心式院落。陕西扶风凤雏村发掘的一处西周院落遗址，距今已有三千一百八十多年的历史。这里的房屋布局呈相当严整的四合院形式，是目前已知的四合院最早实例，有“中国第一四合院”之称。四川出土的一块汉代贵族住宅画像砖上，清晰地展示出一幅形象逼真的宅院图，它有左右前后三个院子，有主院、附院和跨院，每个院子都被围廊分隔为一个“廊院”。敦煌莫高窟壁画中，也有不少反映唐宋院落住宅的壁画。民宅以外的其他的建筑类型，诸如宫殿、宗庙、陵寝、寺观等，实质上是民居院落的扩大和延伸。因此，从某种意义上讲，中国的传统建筑文化就是院落文化。